José Leonilson: My Eyes on Yours
About the exhibition
My Eyes on Yours introduces José Leonilson through his outward gaze, presenting an artist attentively watching, absorbing, and testing the world around him. Spanning works from the 1970s and 1980s, the exhibition traces the formation of a visual language built from symbols, fragments, and intuitive constructions.
José Leonilson (1957–1993) is one of the leading figures of Brazilian contemporary art, recognized for a singular and deeply autobiographical body of work that redefined artistic expression in Brazil in the 1980s and early 1990s.
About the exhibition
Presented by
Projeto Leonilson & Vortic Art
Artist
José Leonilson
Dates
19 Feb - 25 Jun 2026
This exhibition introduces José Leonilson through his outward gaze, presenting an artist attentively watching, absorbing, and testing the world around him. Spanning works from the 1970s and 1980s, My Eyes on Yours traces the formation of a visual language built from symbols, fragments, and intuitive constructions. Fish, maps, bodies, numbers, and words appear not as fixed meanings but as flexible signs, open to interpretation and emotional charge. Leonilson approaches the world with curiosity rather than certainty. His images feel provisional and exploratory, often playful yet quietly searching. Figures multiply, dissolve, or merge with their surroundings. Symbols recur and shift. Text enters the image like a thought still forming. These works reflect an artist learning how images can hold feeling, and how observation itself can become a way of knowing.
Rather than following a strict chronology, the exhibition emphasizes Leonilson’s early desire to understand connection, space, and presence. The viewer is invited into a shared field of looking, where meaning emerges through attention and empathy. Here, the world outside becomes a testing ground for an inner vocabulary just beginning to take shape.
This exhibition was made possible with the support of Projeto Leonilson, a reference centre dedicated to the life and work of the artist.
Artwork:
Untitled (detail), ca. 1984
Watercolour and marker on paper
12.50 x 18.00 x 0.00 cm
Photo: © Eduardo Ortega / Projeto Leonilson
Video:
Excerpt from the film ‘Spray Jet’, 1985, Dir. Ana Maria Magalhães.
Courtesy of Projeto Leonilson.
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Esta exposição apresenta José Leonilson a partir de seu olhar voltado para fora, revelando um artista atento, que observa, absorve e testa o mundo ao seu redor. Reunindo obras das décadas de 1970 e 1980, My Eyes on Yours acompanha a formação de uma linguagem visual construída a partir de símbolos, fragmentos e construções intuitivas. Peixes, mapas, corpos, números e palavras surgem não como significados fixos, mas como sinais flexíveis, abertos à interpretação e à carga emocional.
Leonilson se aproxima do mundo com curiosidade, mais do que com certezas. Suas imagens são provisórias e exploratórias, muitas vezes lúdicas, mas sempre atravessadas por uma busca silenciosa. Figuras se multiplicam, se dissolvem ou se fundem ao ambiente. Símbolos retornam e se transformam. O texto entra na imagem como um pensamento ainda em formação. Essas obras revelam um artista aprendendo como as imagens podem conter afeto e como o ato de observar pode se tornar uma forma de conhecimento.
Em vez de seguir uma cronologia rígida, a exposição destaca o desejo inicial de Leonilson de compreender conexão, espaço e presença. O público é convidado a entrar em um campo compartilhado de observação, onde o sentido emerge da atenção e da empatia. Aqui, o mundo exterior se torna um território de experimentação para um vocabulário interior que começa a se delinear.
Esta exposição foi realizada com o apoio do Projeto Leonilson, um centro de referência dedicado à vida e à obra do artista.
Obra:
Sem título (detalhe), circa 1984
Aquarela e marcador sobre papel
12,50 x 18,00 x 0,00 cm
Foto: © Eduardo Ortega / Projeto Leonilson
Vídeo:
Trecho do filme Spray Jet, 1985, dir. Ana Maria Magalhães.
Cortesia do Projeto Leonilson.
José Leonilson
Leonilson is one of the leading figures of Brazilian contemporary art, known for his singular and autobiographical body of work. Born in Fortaleza in 1957, Leonilson moved with his family to São Paulo at a young age and early on began to show an interest in art. He took non-degree courses at the Escola Panamericana de Arte and later enrolled in the Visual Arts program at the Fundação Armando Álvares Penteado, which he left unfinished in order to begin his artistic career. In the 1980s, he was part of the group of artists known as 'Geração 80', which marked a return to the practice of painting.
He participated in important exhibitions in Brazil and abroad, such as Bienais, Panoramas da Arte Brasileira, and the emblematic Como vai você, Geração 80? Interested in fashion, he worked with the theater group Asdrúbal Trouxe o Trombone, sharing the creation of sets and costumes for the production A Farra da Terra. At the invitation of Gloria Kalil, he presented his interpretation of fashion at a collection launch event for the Fiorucci brand. Leonilson was a passionate traveler. He lived temporarily in Madrid, Milan, and Munich, and traveled frequently throughout Brazil and abroad, seeking and experiencing new encounters. This passion was fundamental in making him an up-to-date artist, always in touch with the latest trends and aware of the movements that energized the cultural and artistic scene of the time. The artist died young, as a result of the HIV virus, in the city of São Paulo in 1993, at the age of 36.
He left behind approximately 4,000 works, in addition to an extensive documentary archive. His work address his own existence, exploring feelings, joys, conflicts, doubts, and especially—toward the end of his life, when he discovered he was living with the HIV virus—his anguish, fears, coexistence with the disease, and the impact it had on his life. His production is considered by Brazilian and international critics to be of great conceptual value to art in Brazil, serving as an authentic and tireless portrait of a generation and, by addressing crucial issues inherent to human subjectivity, capable of generating identification and universal dialogue.
Photo: © Eduardo Brandão / Projeto Leonilson
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Leonilson é um dos principais nomes da arte contemporânea brasileira, conhecido por sua obra singular e autobiográfica. Nascido em Fortaleza, em 1957, Leonilson mudou-se com a família para São Paulo ainda pequeno, e logo cedo começou a demonstrar o seu interesse pela arte. Fez cursos livres na Escola Panamericana de Arte e depois ingressou no curso de Artes Plásticas da Fundação Armando Álvares Penteado, deixando-o incompleto, para iniciar sua trajetória artística. Na década de 1980, fez parte do grupo de artistas que retomou a prática da pintura, conhecido como ‘Geração 80’.
Participou de importantes mostras no Brasil e no exterior, como Bienais, Panoramas da Arte Brasileira, e a emblemática Como vai você, Geração 80?. Interessado em moda, trabalhou com o grupo teatral Asdrúbal Trouxe o Trombone, com a criação dividida de cenários e figurinos do espetáculo A Farra da Terra. A convite de Gloria Kalil apresentou sua interpretação sobre moda em evento de lançamento de coleção da grife Fiorucci. Leonilson era um viajante apaixonado. Morou temporariamente em Madri, Milão e Munique, e viajava frequentemente pelo Brasil e exterior, buscando e vivenciando novas experiências. Essa paixão foi fundamental para fazer dele um artista atualizado, sempre em contato com as ultimas tendências, por dentro dos movimentos que agitavam o cenário cultural-artístico da época. O artista faleceu jovem, em decorrência do vírus HIV, na cidade de São Paulo, em 1993, aos 36 anos de idade.
Deixou cerca de 4.000 obras, além de múltiplo acervo documental. Sua poética trata sobre sua existência, debate sentimentos, alegrias, conflitos, dúvidas e principalmente, no final de sua vida quando descobre ser portador do vírus HIV, sobre suas angústias, medos, a convivência com a doença e o impacto que ela causa na sua vida. Sua produção é considerada por críticos brasileiros e internacionais de grande valor conceitual para a arte no Brasil, sendo o retrato autêntico e incansável de uma geração e, que por abordar questões cruciais inerentes à subjetividade humana, se faz capaz de gerar identificação e diálogo universal.
Foto: © Eduardo Brandão / Projeto Leonilson
José Leonilson
About the artist
b. 1957 - 1993
Leonilson is one of the leading figures of Brazilian contemporary art, known for his singular and autobiographical body of work. Born in Fortaleza in 1957, Leonilson moved with his family to São Paulo at a young age and early on began to show an interest in art. He took non-degree courses at the Escola Panamericana de Arte and later enrolled in the Visual Arts program at the Fundação Armando Álvares Penteado, which he left unfinished in order to begin his artistic career. In the 1980s, he was part of the group of artists known as 'Geração 80', which marked a return to the practice of painting.
He participated in important exhibitions in Brazil and abroad, such as Bienais, Panoramas da Arte Brasileira, and the emblematic Como vai você, Geração 80? Interested in fashion, he worked with the theater group Asdrúbal Trouxe o Trombone, sharing the creation of sets and costumes for the production A Farra da Terra. At the invitation of Gloria Kalil, he presented his interpretation of fashion at a collection launch event for the Fiorucci brand. Leonilson was a passionate traveler. He lived temporarily in Madrid, Milan, and Munich, and traveled frequently throughout Brazil and abroad, seeking and experiencing new encounters. This passion was fundamental in making him an up-to-date artist, always in touch with the latest trends and aware of the movements that energized the cultural and artistic scene of the time. The artist died young, as a result of the HIV virus, in the city of São Paulo in 1993, at the age of 36.
He left behind approximately 4,000 works, in addition to an extensive documentary archive. His work address his own existence, exploring feelings, joys, conflicts, doubts, and especially—toward the end of his life, when he discovered he was living with the HIV virus—his anguish, fears, coexistence with the disease, and the impact it had on his life. His production is considered by Brazilian and international critics to be of great conceptual value to art in Brazil, serving as an authentic and tireless portrait of a generation and, by addressing crucial issues inherent to human subjectivity, capable of generating identification and universal dialogue.
Photo: © Eduardo Brandão / Projeto Leonilson
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Leonilson é um dos principais nomes da arte contemporânea brasileira, conhecido por sua obra singular e autobiográfica. Nascido em Fortaleza, em 1957, Leonilson mudou-se com a família para São Paulo ainda pequeno, e logo cedo começou a demonstrar o seu interesse pela arte. Fez cursos livres na Escola Panamericana de Arte e depois ingressou no curso de Artes Plásticas da Fundação Armando Álvares Penteado, deixando-o incompleto, para iniciar sua trajetória artística. Na década de 1980, fez parte do grupo de artistas que retomou a prática da pintura, conhecido como ‘Geração 80’.
Participou de importantes mostras no Brasil e no exterior, como Bienais, Panoramas da Arte Brasileira, e a emblemática Como vai você, Geração 80?. Interessado em moda, trabalhou com o grupo teatral Asdrúbal Trouxe o Trombone, com a criação dividida de cenários e figurinos do espetáculo A Farra da Terra. A convite de Gloria Kalil apresentou sua interpretação sobre moda em evento de lançamento de coleção da grife Fiorucci. Leonilson era um viajante apaixonado. Morou temporariamente em Madri, Milão e Munique, e viajava frequentemente pelo Brasil e exterior, buscando e vivenciando novas experiências. Essa paixão foi fundamental para fazer dele um artista atualizado, sempre em contato com as ultimas tendências, por dentro dos movimentos que agitavam o cenário cultural-artístico da época. O artista faleceu jovem, em decorrência do vírus HIV, na cidade de São Paulo, em 1993, aos 36 anos de idade.
Deixou cerca de 4.000 obras, além de múltiplo acervo documental. Sua poética trata sobre sua existência, debate sentimentos, alegrias, conflitos, dúvidas e principalmente, no final de sua vida quando descobre ser portador do vírus HIV, sobre suas angústias, medos, a convivência com a doença e o impacto que ela causa na sua vida. Sua produção é considerada por críticos brasileiros e internacionais de grande valor conceitual para a arte no Brasil, sendo o retrato autêntico e incansável de uma geração e, que por abordar questões cruciais inerentes à subjetividade humana, se faz capaz de gerar identificação e diálogo universal.
Foto: © Eduardo Brandão / Projeto Leonilson
